Город Прохладный является административным центром Прохладненского района, но в его состав не входит. Город республиканского подчинения.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. Прохладный вырос из казачьей станицы Прохладной, возникшей в XVIII веке на Моздокской укреплённой линии. Через неё проходил почтовый тракт связывавший Россию с Закавказьем. Особенно быстро станица развивалась с 1860-х годов, когда с постройкой железной дороги от Ростова-на-Дону до Владикавказа близлежащая железнодорожная станция становится центром сбора и отправки продукции обширного сельскохозяйственного района Терской области. В 1937 году станица получила статус города. Прохладный славился виноградниками. О названии станицы существует несколько легенд, переходящих из поколения в поколение. Так, одна из них рассказывает, что «однажды Павел Сергеевич Потёмкин, наместник края, посетил эти места. Проезжая по пыльной дороге, что проходила по берегу реки Малка, приметил он в густой дубраве дымок. Через некоторое время увидел Потёмкин на берегу реки небольшое, всего в шесть хозяйств, поселение. Дело было летом. Стояла изнуряющая жара. Но от реки веяло прохладой, густые кроны дубов не пропускали горячих лучей солнца. Поселение, расположенное у реки, на широкой лесной поляне, все утопало в густой зелени разнотравья, и было здесь на удивление прохладно». Так под впечатлением окружавшей его красоты и прохлады и дал якобы П. С. Потёмкин — видный петербургский сановник, наместник огромного Кавказского края, сподвижник Императрицы российской Екатерины II — увиденному им поселению название Прохладный.