Административным центром Устьянского района является посёлок городского типа Октябрьский.
 
Гербы и эмблемы имеют также входящие в состав района административно и расположенные в нём территориально следующие муниципальные образования, населённые пункты и др.: п. Кизема, п. Лойга.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. Устьянский район (как административно-территориальная единица) с центром в селе Шангалы был образован в 1929 году в составе Няндомского округа Северного края РСФСР из Бестужевской, Малодорской, Никольской (Строевской) и Шангальской волостей Вельского уезда и Минского и Заячерецкого сельсоветов Спасской волости бывшего Тотемского уезда. В 1931 году в состав Устьянского района были переданы Рыжковский, Чадромский и Шастовский сельсоветы Вельского района. В мае 1956 года в состав Устьянского района был передан посёлок Илеза Тарногского района Вологодской области. В сентябре 1959 года в состав Устьянского района были переданы посёлок Кизема, Бритвинский, Верхне-Березницкий, Дмитриевский, Лихачёвский и Синицкий сельсоветы Черевковского района. В 1975 году райцентр был перенесён из села Шангалы в посёлок Октябрьский. В ходе реформы местного самоуправления (муниципальная реформа 2004-2006 годов) на всей территории административно-территориальной единицы "Устьянский район" было создано муниципальное образование (муниципальный район) "Устьянский район" и в составе муниципального района 16 муниципальных образования (1 городское и 20 сельских поселений). В 2020 году в районе упразднён посёлок Линяки. В апреле 2021 года было упразднено муниципальное образование (сельское поселение) "Строевское", вошедшее муниципальное образование (сельское поселение) "Березницкое". В сентябре 2022 года муниципальное образование (муниципальный район) "Устьянский район" и входящие в него муниципальные образования (городское и сельские поселения) были упразднены и преобразованы (путём объединения) в муниципальное образование (муниципальный округ) "Устьянский муниципальный округ". При этом административно-территориальная единица "Устьянский район" продолжает существовать. В 2024 году в районе деревня Бережная включена в состав деревни Ляпуновской, деревня Бережная включена в состав села Шангалы и деревня Подгорная включена в состав деревни Нагорской.