Город Тотьма является административным центром городского поселения "город Тотьма" и Тотемского района.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. Город Тотьма расположен на реке Сухона (порт). Впервые упоминается в 1137 году как погост Тодма в устье реки Тотьма. Гидроним имеет финно-угорское происхождение: его основу связывают с коми тод "болото", "сырое место, заросшее кустарником", а окончание -ма считают формантом, распространённым в гидронимии Севера; этимология нуждается в уточнении. В 1500 году в 15 км ниже погоста по реке Сухона, близ реки Ковда, были обнаружены соляные источники и заложены соляные варницы (одни из старейших в России), у которых основан посад Соль Тотемская. В 1559 году посад разорён казанскими татарами, жители его переселились на берег реки Сухона, где в 1554 году был основан Спасо-Суморин монастырь (в 1555 году получил право беспошлинного производства соли и торговли ею). Возле солеварен вырос новый экономический и административный центр волости - Тотьма. В 1565 году Тотьма зачислена в опричные города. В XVI-XVII веках крупный центр солеварения (ежегодно производилось от 50 до 170 пудов соли) и важный торговый пункт на пути к Белому морю. В XVII-XVIII веках местные купцы вели большую торговлю с Сибирью. Тотьма была значительным складским пунктом заграничных товаров. Во второй половине XVIII века на средства тотемских купцов было снаряжено 20 экспедиций на Аляску, на Лисьи острова. Один из первооткрывателей русской Америки И. А. Кусков, уроженец Тотьмы, основал в 1812 году крепость Форт-Росс близ города Сан-Франциско и 10 лет был её правителем.