Город Южно-Сахалинск является административным центром городского округа "Город Южно-Сахалинск" и Сахалинской области.
 
Гербы и эмблемы имеют также входящие в состав городского округа административно и расположенные в нём территориально следующие муниципальные образования, населённые пункты и др.: с. Дальнее, пгт. Новоалександровск, с. Синегорск.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. Город был основан в 1882 как село Владимировка. С 1905 до 1945 годы город находился в составе Японии (статус города село получило в составе Японии), назывался Тоёхара (Тойхара), являлся центром префектуры Карафуто (Курафуто). В конце войны (1945) был занят советскими войсками, переименован в Южно-Сахалинск и назначен административным центром сначала Южно-Сахалинской, а затем Сахалинской области. Административное устройство и территориальное деление Южно-Сахалинска менялись в зависимости от исторических условий. Заселение Сахалина русскими людьми шло главным образом за счёт ссыльнокаторжных и ссыльнопоселенцев, так как организовать вольную колонизацию острова царскому правительству не удалось. Начало отправки ссыльных было положено ещё в 1858 году, а через 11 лет Сахалин был официально объявлен местом ссылки и каторги. Согласно распоряжению военного губернатора Приморской области, заведующим ссыльнокаторжными на Южном Сахалине и одновременно начальником Корсаковского округа в мае 1881 года был назначен майор В. Н. Янцевич. 15 сентября 1883 года Янцевич обратился с ходатайством об утверждении наименований вновь возведённых на юге Сахалина четырех селений: первого - Соловьёвским, второго - Мицульским, третьего - Владимирским и четвертого - Власовским. Основанное в 1882 году селение Владимировка, на месте которого впоследствии вырос город, входило в состав Корсаковского округа. Вся жизнь поселенцев определялась указами Российской Империи и «Положением об управлении островом Сахалин», циркулярами и предписаниями Главного тюремного управления, распоряжениями и приказами Восточно-Сибирского и Приамурского генерал-губернаторов, губернаторства Приморской области, а также администрацией Корсаковской тюрьмы. В конце XIX - начале XX века Владимировка представляла собой типичное русское селение с единоличными, преимущественно средними и мелкими, хозяйствами. После захвата Южного Сахалина японцами в 1905 году в административном отношении он стал представлять собой губернаторство Карафуто. К 1908 году официальное управление им было перемещено из Корсакова вглубь острова, в селение Владимировку, которое было переименовано вначале в посёлок, а в августе 1915 года - в город Тоёхару. До марта 1907 года власть на Южном Сахалине находилась в руках военной администрации. В июне 1913 года Южный Сахалин перешёл под юрисдикцию министра внутренних дел Японии, а в июле 1917 года - в непосредственное подчинение премьер-министру. Город Тоёхара и 16 близлежащих волостей представляли один Тоёхарский административный район. После присоединения Южного Сахалина к СССР формируется система органов советского гражданского управления. Город Тоёхара вошёл в состав Южно-Сахалинского округа. Для осуществления административно-хозяйственного руководства здесь создается гражданское управление при военном совете 2-го Дальневосточного военного округа. В январе, феврале 1946 года ликвидируются японские окружные префектуры, городские и сельские управы. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 февраля 1946 года на территории Южного Сахалина и Курильских островов была образована Южно-Сахалинская область в составе Хабаровского края. Административным центром её стал город Тоёхара, переименованный в город Южно-Сахалинск 4 июня 1946 года. На основании Указа Президиума Верховного Совета СССР от 2 января 1947 года Южно-Сахалинская область была ликвидирована и её территория включена состав Сахалинской области, выделенной в самостоятельную область РСФСР. Её административным центром являлся город Александровск-Сахалинский, а с 18 апреля 1947 года стал город Южно-Сахалинск.