Административным центром Арзамасского района является город Арзамас.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. Появление первобытных людей в этих краях археологи относят к 50-24 тысячам лет назад. Окончательное освоение этих земель человеком проходит в VIII—VI тысячелетиях до н. э., в эпоху мезолита. На территории района находится известная мезолитическая стоянка близ села Старая Пустынь. Она появилась, вероятно, около 9-8 тыс. лет назад. В VI — VII веках нашей эры на территории края появляются неукреплённые селища. У их жителей роль скотоводства постепенно снижается, и его заменяет развитое земледелие. В XII веке поволжский край, богатый лесами, дичью, мёдом диких пчёл, активно колонизируется древнерусскими поселенцами. Во время монголо-татарского нашествия поволжский край разделил тяжёлую участь других разорённых русских земель. Несмотря на монголо-татарское нашествие, русское влияние на территории арзамасского края постепенно все усиливалось. Сюда, в глухомань, переселялись русские из разорённых татарами городов, сёл и деревень. В 1554 году в Поволжье вспыхнула Черемисская война, именно тогда городок Арзамас получил рубленую крепость и стал уездным центром. Для охраны арзамасского края была основана казачья Выездная слобода, а вдоль Тёши устроена засечная черта. В XVIII в. арзамасский край получает статус уезда. В это время всё более усиливалась роль города Арзамаса как торгового и промышленного центра, благодаря расположению на перекрёстке больших торговых дорог. Экономическое процветание арзамасской земли, её «золотой век» продолжался до середины XIX столетия. Появление пароходов на Волге и постройка железных дорог из Москвы в Нижний Новгород и в Самару изменили направление грузопотоков. После отмены крепостного права в 1861 году деревня стала втягиваться в товарно-денежные отношения. К концу века стали появляться купеческие лавки, к 1915 году их стало более 300. Но несмотря на развитие торговли, главным фактором определяющим экономическое положение деревни, осталось, конечно, земледелие, им занимались 60% населения, торговлей 3%. Основными выращиваемыми культурами в уезде были зерновые хлеба, овёс, ячмень, гречиха, просо, горох, конопля. Большое место в сельском хозяйстве уезда занимало огородничество со специализацией на луке и капусте. Широко были распространены кустарные и отхожие промыслы. В период НЭПа в деревне проводилась работа по объединению крестьянства, производству сельскохозяйственной продукции, её сбыту, внедрению современной техники, а так же по снабжению необходимыми материалами, семенами, предметами массового производства. Крестьянство оживало, получив возможность распоряжаться продуктами своего труда, среди них стали появляться состоятельные семьи. В 1928 году началась массовая коллективизация, сопровождающаяся раскулачиванием зажиточных крестьян. Было создано 36 колхозов, часть из них не избежало бесхозяйственности, но в основном довоенные колхозы были экономически крепкими. В 1957 году, существовавшая с 1954 года Арзамасская область реорганизовалась Указом президиума Верховного Совета РСФСР от 27 января 1957 в Арзамасский район.