Город Арзамас является административным центром городского округа "город Арзамас" и Арзамасского района, но в состав района не входит.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. Расположен на высоком правом берегу реке Тёша (приток Оки). Основан в 1578 году как крепость (вероятно, на месте древнейшего поселения мордвы-эрзя, разорённого в 1366 году булгарским князем Булат-Темиром), на месте, которое называлось Мордовское Арзамасово городище. Близ крепости строились слободы: Солдатская, Стрелецкая, Выездных казаков. После взятия Иваном IV Грозным Казани здесь была построена деревянная крепость с башнями, в 1555 году в Арзамасе сооружён мужской Преображенский монастырь. Название от мордовского личного имени Арземас (Арзамас, Орземас), которое неоднократно встречается в писцовых книгах и других источниках XVII века. В основе этого имени мордовское эрзянское арсемс, мордовское мокшанское арьсемс "думать, желать", т.е. оно означает "желанный" и не связано с этнонимом эрзя. Благодаря выгодному географическому положению Арзамас стал значительным торговым центром (продажа хлеба, лука, птицы, скота). В городе развивалось кожевенное, скорняжное, салотопенное, войлочное, кузнечное, шорное и другие ремёсла. С XVII века формируется торгово-ремесленная часть города с развитым войлочным производством. С 1719 года главный город провинции, входившей в Нижегородскую губернию. Уездный город с 1779 года. С середины XIX века в связи с перемещение транзитных путей из-за прокладки железных дорог в стороне от города развитие Арзамаса замедлилось. В 1802-62 годы в Арзамасе существовала первая в России провинциальная школа живописи (т.н. арзамасская школа), основанная живописцем А. В. Ступиным. В 1901 году в Арзамасе отбывал ссылку М. Горький, оставивший зарисовки жизни города в повести "Городок Окуров".