Город Магадан является административным центром Магаданской области, городского округа "город Магадан" и расположена на территориии Ольского района, но в состав района не входит.
 
Гербы и эмблемы имеют также входящие в состав городского округа административно и расположенные в нём территориально следующие муниципальные образования, населённые пункты и др.: пгт. Сокол, пгт. Уптар.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. Откуда взялось название, до сих пор точно не известно. По одной из версий оно произошло от эвенского слова «монгодан» - морские наносы, по другой - «монгот» - высохшее дерево, тогда «монгодан» - скопление сухих деревьев, по третьей - от прозвища бедного эвена Магды - «трухлявого пенька», обитавшего здесь когда-то. В ХХ веке в связи с поиском новых мест добычи драгоценных металлов возрос интерес русского правительства к Чукотке и Охотскому побережью. На окраину России снаряжалось несколько экспедиций, но промышленного золота обнаружено не было. В 1915 году в бассейне Среднекана старатель-одиночка Шафигулин по прозвищу Бориска нашёл первое на Колыме золото. В 1926 году экспедиция С. В. Обручева установила благоприятные геологические условия для залегания этого металла. Через два года Первая Колымская экспедиция Ю. А. Билибина положила начало детальному изучению Колымы. Достоверные сведения об экономике края были получены гидрографической экспедицией И. Ф. Молодых, который рекомендовал бухту Нагаева как удобную для сооружения порта и исходную точку строительства дороги. 13 октября 1928 года Ольский райисполком принял решение о постройке Восточно-Эвенской (Нагаевской) культбазы, а 22 июня 1929 года началось строительство. Посёлок Магадан на месте будущего города был основан в 1929 году, городом стал 14 июля 1939 года, с 1954 года - областной центр Магаданской области. В 1930-1934 годах был центром Охотско-Эвенского национального округа. Когда в ноябре 1931 года на пароходе «Славстрой» прибыли демобилизованные солдаты Дальневосточной армии, население увеличилось сразу с 500 до 2000 человек. Появился палаточный — «ситцевый» городок, а палаточная улица была названа именем командующего Дальневосточной армией В. К. Блюхера (сейчас - улица Нагаева). Горняки и геологи нуждались в продовольствии и оборудовании, а доставка грузов по вьючной Ольской тропе и затем сплавом по Малтану и Бахапче занимала много времени. В ноябре 1931 года был создан Государственный трест по промышленному и дорожному строительству в районе Верхней Колымы «Дальстрой» (c 1938 года — Главное Управление строительства Дальнего Севера НКВД СССР «Дальстрой»), первоначальной задачей которого было строительство дороги с Охотского побережья к приисковым районам. Основной задачей Дальстроя являлось комплексное освоение ранее необжитых территорий Северо-Востока России, в первую очередь, разведка и добыча стратегически важных полезных ископаемых. И в действительности, в начале город рос как база для снабжения колымских приисков, куда и велась трасса, отправлялись основные силы геологов, горняков, строителей. Но во времена сталинских репрессий начался новый период истории Магадана. Официально приказом №287 с ОГПУ СССР от 1 апреля 1932 года был создан Северо-Восточный исправительно-трудовой лагерь (Севвостлаг или УСВИТЛ). На самом деле уже до 1 апреля 1932 года в бухту Нагаева завезли первых заключённых, и их труд впоследствии стал одним из главных «стимулов» развития города и области. К концу этого же года их было завезено более 9 тысяч. Все заключённые первоначально использовались в основном на строительстве Магадана и Колымской трассы. Силами заключённых «берзинский» период деятельности Дальстроя принёс свои несомненные плоды, превратившие этот гострест в крупнейшую хозяйственную организацию страны, выполнявшую и перевыполнявшую поставленные перед ней задачи по промышленному освоению Колымы. 14 июля 1939 года рабочий посёлок преобразован в город. Эту дату принято считать годом рождения Магадана, хотя он был заложен десятью годами раньше. Севвостлаг «умер» вместе с реорганизацией Дальстроя. Такой осталась для потомков цена существования одного из главных «островов ГУЛАГа» на Северо-Востоке России в течение более чем четверти XX века. В декабре 1953 года на территории «Дальстроя» была образована Магаданская область, город стал её административным, экономическим, научным и культурным центром.