Административным центром Усть-Кутского района является город Усть-Кут.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. Усть-Кутский острог основан в 1631 году казацким отрядом под началом Ивана Галкина. Земли вокруг острога вскоре были объявлены волостью и подчинены Илимскому острогу. Один из первых руководителей территорией Усть-Кутского района был Ерофей Хабаров. В 1665 году он в чине «сына боярского» был отправлен управлять Усть-Кутской волостью. С его правлением связано появление первых пашень на Лене и солеварни вблизи острога (ныне посёлок Курорт города Усть-Кута). До 1775 года волость находилась в подчинении Илимска в составе Сибирской и Иркутской губерний. В 1775 году в составе Иркутской губернии был выделен Киренский уезд, куда вошла Усть-Кутская волость. В 1822 году Киренский уезд упразднён, а Усть-Кутская волость вошла в состав Иркутского округа. В 1856 году Усть-Кутская волость вошла в состав новообразованного Верхоленского округа (с 1887 года — уезда). В 1898 году перешла в подчинение вновь образованного Киренского уезда (с 1924 года — округа). В 1925 году была укрупнена за счёт упразднения близлежащих волостей. Территория волости приняла очертания, близкие к границам современного Усть-Кутского района. В течение этого времени территория нынешней Иркутской области многократно подвергалась административным преобразованиям, а регион менял названия. 28 июня 1926 года в ходе очередной реформы на территории трёх волостей Киренского уезда — Орлингской, Марковской и Усть-Кутской — был образован Усть-Кутский район в составе Киренского округа Сибирского края. Центром района объявлено село Усть-Кут. Впоследствии границы района претерпевали лишь незначительные изменения. К 1 апреля 1940 года Усть-Кутский район с центром в селе Усть-Куте включал 14 сельсоветов: Басовский, Боярский, Каймоновский, Максимовский, Марковский, Назаровский, Омолоевский, Орлингский, Подымахинский, Тарасовский, Таюрский, Турукский, Усть-Кутский, Якуримский и посёлок районного подчинения Осетрово. В 1963 году прошла всесоюзная реформа районного деления, в ходе которой районы Иркутской области были разделены на сельские и промышленные. Усть-Кут стал городом областного подчинения, район был упразднён. В 1965 году деление районов на сельские и промышленные было отменено, Усть-Кутский район восстановлен. К 1 января 1966 года Усть-Кутский район включал в себя 13 сельсоветов: Басовский, Боярский, Каймоновский, Максимовский, Марковский, Назаровский, Омолойский, Орлингский, Подымахинский, Тарасовский, Таюрский, Турукский, Якуримский. 6 февраля 1996 года из Усть-Кутского района Киренскому был передан посёлок Небель на БАМе, а из Киренского района Усть-Кутскому — деревня Тира на реке Лене. 31 декабря 2004 года образовано Усть-Кутское муниципальное образование со статусом муниципального района, в составе которого: 3 городских поселения: Усть-Кутское, Звёзднинское, Янтальское; 5 сельских поселений: Верхнемарковское, Нийское, Орлингское, Подымахинское, Ручейское; межселенная территория. 30 сентября 2008 года Орлингское сельское поселение было упразднено решением Думы Усть-Кутского муниципального образования на основании схода граждан. Его населённые пункты вошли в состав межселенной территории.