Город Орёл является административным центром городского округа "город Орёл", Орловской области и Орловского района, но в состав района не входит.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. Расположен в пределах Среднерусской возвышенности, на берегах Оки и её притока Орлик. Основан в 1566 году как крепость Орёл для защиты южных границ Русского государства. Название по расположению при впадении в Оку реки Орёл. Гидроним позже упоминается как Орёл и Орель в Книге Большому чертежу, 1627 года; Орёл во второй половине XVIII века и Орлик со второй половины XIX века. Для объяснения этого гидронима иногда принимают ту же этимологию, что и для названия днепровского притока Орель (тюркское airyly "угловатый"), хотя там название относится к урочищу и лишь позже перенесено на реку. Поэтому, учитывая положение реки Орёл в зоне широкого распространения балтийской гидронимии, более правдоподобно балтийское происхождение название; для сравнения: прусское Arle, озеро, 1437 год, позже Orlen; Arelen, озеро, 1332 год от arelis "орёл"; литовское Arline от irlos "сенкосный луг". В XVII веке подвергался частым набегам крымских татар. В начале XVII века один из очагов крестьянского восстания под предводительством Ивана Болотникова. В 1611 году крепость была разрушена польским отрядом А. Лисовского. В 1635-36 годах восстановлена, существовала до 1702 года. С середины XVII века Орёл - значительный центр хлебной торговли. При Петре I здесь была построена одна из первых в России парусиновых мануфактур и прядильни. С 1708 года город в составе Киевской губернии. С 1719 года - центр Орловской провинции, с 1727 года в Белгородской губернии, с 1778 года центр Орловского наместничества (позднее - губернии). В годы Отечественной войны 1812 года Орёл - одна из главных тыловых баз русской армии. В середине XVIII-XIX веков дворянско-купеческий город с небольшими кустарными предприятиями по обработке сельскохозяйственного сырья, крупный центр хлеботорговли. С 1928 года - Орёл в составе Центральночернозёмной области, с 1934 года - Курской области, с 1937 года - центр Орловской области. В честь освобождения (5 августа 1943 года) Орла и Белгорода от немецко-фашистских войск в Москве был дан первый в истории Великой Отечественной войны артиллерийский салют.