Город Зима является административным центром Зиминского района, но в его состав не входит.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. Поселение Зима возникло в первой половине XVIII века. В ведомостях «Ревизские сказки» имеется ссылка о существовании «Зиминского станца» в 1743 году. Поселение это получило развитие в связи с прокладкой в 1772 году Московского гужевого тракта и устройством паромной переправы через реку Оку. На протяжении второй половины XVIII века и всего XIX века Зима развивалась как родовая притрактовая деревня, населённая пашенными крестьянами. В 1878 году село являлось центром сельского Зиминского общества, куда входили Хулгунуйская заимка и деревня Ухтуй. В 1891 году началось сооружение Транссибирской железнодорожной магистрали. Появилась станция Зима, где были построены локомотивное депо, железнодорожные мастерские, жилой посёлок. Статус города присвоен поселению в 1922 году. C 1 февраля 1963 года отнесён к категории городов областного подчинения. В январе 1968 года постановлением президиума Иркутского облисполкома утверждён проект городской черты.