Город Свободный является административным центром городского округа "город Свободный" и Свободненского района, но в состав района не входит.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. Город расположен на правом берегу реки Зея (приток Амура). В связи со строительством Амурской железной дороги намечались пункты для закладки вдоль неё станций, посёлков городского типа и городов. Место пересечения реки Зеи и железнодорожной магистрали имело все данные для строительства крупного города. После необходимых предварительных исследований вопрос об образовании города обсуждался на межведомственном совещании в Благовещенске 26 января 1911 года. Совещание окончательно решило вопрос об устройстве города в районе деревни Суражевка. Решено было также просить разрешение о наименовании проектируемого города Алексеевском в честь наследника престола царевича Алексея. Слух об устройстве города в районе Суражевки быстро распространился среди широких слоёв населения, тем более, что новый город имел все данные, чтобы в будущем стать столицей Приамурья. В железнодорожное управление было подано 14 тысяч заявлений об отводе земельных участков от лиц, желающих поселиться в будущем городе. В конце августа 1911 года в Благовещенске при военном губернаторе Амурской области созывался целый ряд совещаний с участием представителей различных ведомств для обсуждения вопросов, касающихся строительства нового города. Было решено расположить город на возвышенном плато по обеим сторонам железной дороги. Совещание признало необходимым произвести отчуждение из суражевского надела нужных для города земель, так как крестьяне деревни Суражевки категорически отказывались войти в состав будущего города. В январе 1912 года суражевское сельское общество вынесло решение включить селитебную площадь своей деревни в черту города Алексеевска. Это решение давало юридическое основание приступить к заселению города. До весны 1912 года территория будущего города была незаселена. По утверждённому проекту все назначенные по плану кварталы, площади, сады, скверы, бульвары были обставлены столбами с указанием нумерации кварталов. Для официальной закладки города пароходом приехали из Благовещенска приамурский генерал-губернатор Гондатти с многочисленной свитой, начальник переселенческого Управления Голкж, архиерей с причтом. Ранним утром многолюдная процессия во главе с генерал-губернатором двинулась по времянке из Суражевки на территорию, где началось строительство собора. В районе теперешней материальной базы около школы №5 торжественно было освящено место для строительства главного собора города. Затем торжественная процессия двинулась к территории будущей Театральной площади (ныне площадь имени Сергея Лазо). Здесь уже был заранее воздвигнут обелиск высотой в 7 метров, вершину его венчал российский государственный герб - двуглавый орёл. Архиерей отслужил молебен, генерал-губернатор Гондатти произнёс краткую речь, после чего к обелиску была прикреплена мраморная доска с надписью о дате закладки города и его название. Так, 30 июля (12 августа) 1912 года был заложен новый город и назван Алексеевском в честь наследника престола царевиче Алексея, сына Николая II. В апреле 1917 года городское самоуправление переименовало Алексеевск в Свободный, Временное правительство России утвердило название 3 июля. Печальную известность город получил в 30-ые года XX века, став центром администрации Бамлага. В 1941-1945 годы в городе располагалось также управление Свободлага.