Город Тарту (эст. Tartu linn, староруск. Юрьев, нем. Dorpat, Dõrpt) является административным центром Тартуского уезда.
 
Датировки и события приведены по сомнительной хронологии Скалигера-Петавиуса. В археологии описывается существовавшее с V века н.э. городища эстов с историографическим названием Тарбату (Tarbatu, от эстонского tarvas – зубр), которое в 1030 году было захвачено отрядом князя Киевской Руси Ярослава Мудрого (согласно датам "Повести временных лет": «В тот же год пошёл Ярослав на чудь, и победил их, и поставил город Юрьев») - под этим годом и именем Тарту впервые упоминается в письменных источниках. После распада Киевской Руси перешёл во владение Новгородской республики. В 1215/1224 годах Юрьев был захвачен Орденом меченосцев, назван Дерпт/Дорпат (нем. Dorpat, Dõrpt, лат. Tarbata) и стал центром Дерптского епископства (лат. Ecclesia Tarbatensis, нем. Bistum Dorpat). В 1248 году Дерпт получил статус города, Любекское право и вошёл в Ганзейский союз. В начале Ливонской войны (1558-1583 годы) гарнизон Дерпта после осады капитулировал и город был 18 июля 1558 года взят русскими войсками, Дерптское епископство прекратило своё существование. По Ям-Запольскому миру 1582 года Дерпт с прилегающими территориями отошёл к Речи Посполитой, будучи включён в состав её Задвинского герцогства (польск. Ksiestwo Inflanckie; лат. Ducatus Ultradunensis; нем. Herzogtum Livland). В 1584 году польский король Стефан Баторий даровал Дерпту привилегии города. После польско-шведской войны 1600-1629 годов по Альтмаркскому перемирию преобладающая часть Задвинского герцогства с городами Ригой и Дерптом перешла к Швеции (Дерпт был захвачен шведскими войсками в 1625 году), образовав Шведскую Ливонию (Svenska Livland). В 1632 году в Дерпте был открыт университет Academia Gustaviana - второй, после Уппсальского, университет в шведском королевстве (ныне - Тартуский университет). Летом 1704 года, в ходе Северной войны Дерпт взят русскими войсками и включён в состав Российской Империи (юридически закреплено в 1721 году Ништадским мирным договором). В 1713 году Дерпт был включён в состав Лифляндской провинции Рижской губернии, с 1726 года - центр Дерптской провинции Рижской губернии. 3 июля 1783 года Рижская губерния была преобразована в Рижское наместничество (ПСЗ РИ №15.774), в составе которой Дерпт был назначен центром Дерптского уезда. 12 декабря 1796 года Рижское наместничество (затем губерния) было преобразовано в Лифляндскую губернию, в состав которой входили и населённые преимущественно эстонцами Верроский, Валкский, Перновский, Феллинский, Эзельский и Дерптский уезды. В 1802 году по ходатайству остзейско-немецкого рыцарства (дворянства) был открыт Императорский Дерптский университет (обучение в нём до 1919 года осуществлялось на немецком языке). В период «разнемечивания» Прибалтийского края, проводившегося в правление Императора Александра III, в 1893 году городу было возвращено первоначальное русское название - Юрьев, Дерптский уезд был переименован в Юрьевский. Остзейско-немецкое население продолжало называть Юрьев Дерптом (нем. Dorpat), эстонцы называли город Тарту (эст. Tartu). В 1919 году Юрьев был официально переименован в Тарту (эст. Tartu) и получил статус отдельного города центрального подчинения (в состав Тартуского уезда не входил). При нахождении Эстонии в составе СССР, при упразднении 26 сентября 1950 года уездов город Тарту, наряду с 5 другими городами получил статус города республиканского подчинения. В 1952-1953 годах Тарту был центром Тартуской области Эстонской ССР Советского Союза. После выхода Эстонии из состава СССР, при образовании с 1 января 1990 года уездов город Тарту был включён в состав Тартуского уезда как его административный центр.